Chương 52

Nghe vậy, sắc mặt của Tiết Thành cũng trở nên căng thẳng.

Tuy xưa nay hắn ta không qua lại nhiều với Lâm thị nhưng cũng hiểu rõ nàng ta vốn không phải người say mê Phật pháp. Vậy mà bây giờ lại đột nhiên thân thiết với một vị hòa thượng nổi danh như thế, hơn nữa còn lui tới vô cùng thường xuyên…

“Theo ý của đại gia thì ta có nên ngầm nhắc nhở ngũ đệ một tiếng không? Dù sao thì cũng là chuyện giữa phu thê hai người họ, người ngoài cũng không tiện can dự.”

Tiết Thành trầm ngâm hồi lâu rồi nói: “Chuyện trong nhà vất vả cho nàng phải bận tâm nhiều rồi, còn về phía lão Ngũ, đợi khi nào đệ ấy rảnh rỗi thì ta sẽ hỏi đệ ấy xem sao, xem thử rốt cuộc trong lòng đệ ấy có tính toán gì.”

…

Tiết Thịnh ngồi sau án thư xem công văn, thỉnh thoảng ngẩng đầu lên nhìn, lúc này hắn nhìn thấy nữ hài nhi đang thêu thùa bên sập đối diện đã gục đầu ngủ gật trên bàn nhỏ.

Hắn đứng dậy rồi bước đến đối diện, nhẹ tay rút món đồ thêu nàng còn chưa làm xong ra khỏi tay nàng, nàng cảm giác được có người đến gần nhưng không mở mắt ra, nàng chỉ khẽ tựa trán vào eo nam nhân, lẩm bẩm gọi một tiếng “Gia.”

Hắn cúi người xuống, vỗ nhẹ lên má nàng: “Vào trong trướng ngủ nhé?”

Nàng lắc đầu, giơ tay ôm lấy eo hắn rồi khẽ nói: “Muốn chờ ngài ngủ cùng.”

Khóe môi nam nhân hé mở một nụ cười nhàn nhạt, hắn dứt khoát bế ngang người nàng lên rồi ôm nàng vào trướng.

“Nghe lời nào, ta còn rất nhiều việc…”

Nàng được đặt xuống giường, đôi mắt hé mở nhìn nam nhân đưa tay vén màn trướng buông xuống.

Nam nhân bật cười khẽ: “Mấy ngày nay công vụ bề bộn, lại còn mấy vụ đại án phải xử lý. Làm quan là như vậy đấy, trước kia còn có thể trốn tránh nhàn rỗi một chút, nhưng bây giờ án vụ kéo đến dồn dập, một canh giờ cũng phải làm thành hai canh giờ mà dùng.”

Những ngày gần đây thực sự hắn không thể ở bên nàng được bao nhiêu thời gian cả, đến cả cùng nhau ăn một bữa cơm mà cũng không có thời gian. Ngoài lần trước ra khỏi viện tử để đi thăm Đại phu nhân một lát thì những lúc khác hắn đều rất bận.

Nghe hắn kiên nhẫn giải thích với mình, làm sao Cố Khuynh có thể mặt dày mà trì hoãn thời gian của hắn thêm nữa.

“Ta không sao cả. Hay là khoảng thời gian này ta tạm dọn ra ngoài ở, cũng đỡ cho...”

Nàng còn chưa dứt lời thì Tiết Thịnh đã ngồi xuống, hắn nắm lấy tay nàng, dịu dàng nói: “Ta chỉ mong từng khắc đều có thể nhìn thấy nàng, tuy chẳng thể ở bên cạnh nàng được nhiều, nhưng chỉ cần nhìn thấy nàng ở bên cạnh ta thì trong lòng ta đã thấy yên ổn rồi.”

Hắn chỉnh lại góc chăn cho nàng, nhẹ nhàng hôn lên bên má nàng một cái: “Đợi ta xử lý xong đợt này, nàng nhất định phải hậu đãi ta thật tốt, được chứ?” Hắn lại cúi xuống hôn lên môi nàng rồi tựa trán vào cổ nàng thở dài: “Phải làm sao bây giờ, bây giờ ta đã bắt đầu luyến tiếc không muốn rời khỏi chiếc giường này rồi, hay là ta từ quan không làm nữa.”

Cố Khuynh giơ tay đẩy hắn ra: “Bao nhiêu sinh mệnh, bao nhiêu vụ án đang chờ ngài định đoạt, sao ngài có thể nói đùa như thế? Gia đừng đùa với ta nữa, ngài còn không mau đi làm việc đi?”

Tiết Thịnh không tranh cãi thêm với Cố Khuynh nữa, hắn thay nàng dọn lại trướng màn phía sau rồi lại trở về ngồi xuống trước án thư như cũ.

Hắn âm thầm tính toán, không muốn nhắc đến chuyện tuyệt ly, còn có chuyện thân thế của nàng nữa.

Dựa theo lời kể của nàng, hắn đang truy tìm kẻ năm xưa đã cưỡng ép nàng và tỷ tỷ của nàng rồi bán làm nô lệ. Chỉ cần định được tội danh của tên lừa đảo năm đó thì tờ khế ước bán thân trong tay Lâm thị lập tức trở thành giấy vụn.

Tuy rằng hắn hoàn toàn có thể âm thầm cho người hủy đi khế ước bán thân đó, hoặc sắp xếp cho Cố Khuynh một thân phận lương dân mới, những việc đó với hắn mà nói vốn chẳng hề khó nhưng hắn không muốn làm như vậy.

Hắn muốn nàng đường đường chính chính trở thành Cố Khuynh Thành, chứ không phải là người được mua lại, hay bất kỳ một thân phận tạm bợ nào khác.

Trước mắt nàng có hắn che chở, Lâm thị không làm gì được nàng.

Mà việc hắn cần làm kế tiếp đây chính là nhanh chóng chấm dứt đoạn hôn nhân đã kéo dài năm năm này.

Hắn và Lâm thị buộc phải phải mỗi người một ngả.

Ngay từ khi bắt đầu thì mối hôn sự này đã sai lầm rồi.

…

Sáu năm trước…

“Nghe nói gì chưa, e là Thành Duệ Bá phu nhân không qua khỏi rồi, tối hôm Thành Duệ Bá đích thân đến phủ Thẩm Viện Phán nhờ giúp đỡ, nửa đêm Thẩm Viện Phán đến Bá phủ, đến sáng nay vẫn chưa thấy đi ra. Sáng sớm có người nhìn thấy cả Khương y chính và Lưu y chính cùng nhiều người khác cũng lần lượt đi vào Tiết gia, Thành Duệ Bá phu nhân đã mang bệnh nhiều năm, chẳng lẽ lần này thật sự không gắng gượng nổi nữa rồi sao?”

Lúc đó Lâm thị đang bị giữ lại trong phòng của mẫu thân, đang thêu thùa may vá cùng bà ta, bên cạnh nàng ta là đại nha hoàn tên gọi Xảo Nguyệt, nhân lúc Lâm phu nhân không chú ý, nàng ta lặng lẽ giao khung thêu vào tay Xảo Nguyệt, ra hiệu cho nàng ta làm thay, còn bản thân Lâm thị thì rón rén bước đến sát tường, nép mình sau chạn bếp rồi lặng lẽ lắng nghe mẫu thân và Nhị thẩm nương đang trò chuyện ở bên ngoài.

“Bà ấy cũng là người đáng thương, Tứ nhi tử kia của bà ấy mới vừa được Hoàng hậu nương nương để mắt đến rồi định tiến cử cho quận chúa Huệ An bên phía nương gia, nào ngờ ý chỉ còn chưa kịp ban xuống mà người đã đột ngột ra đi. Người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh, thử hỏi ai có thể chịu nổi chứ?”

Lâm phu nhân khẽ niệm một tiếng “A Di Đà Phật” rồi nói: “Hài tử đó cũng mất được vài năm rồi phải không? Có thể được Hoàng hậu nương nương để mắt đến, chắc hẳn dung mạo và tài trí đều không tầm thường, mấy hôm trước đại nhân còn nhắc đến hai nhi lang nhà ông ấy, nói họ là người khiêm tốn, ôn nhu như ngọc, khi đó ta nghe mà trong lòng cũng có mấy phần tò mò, Nhiêu nhi, Kiều nhi nhà ta đều đang chờ chọn nhà để xuất giá, nếu có thể kết thân với hài tử nhà ông ấy, ngươi nói xem có phải là một mối hôn sự tốt không. Đáng tiếc, lần này Thành Duệ Bá phu nhân vừa mới mất, e rằng hôn sự của Ngũ công tử cũng phải trì hoãn lại rồi.”

Thẩm nương khẽ cười nói: “Vậy cũng chưa chắc đâu, tẩu có nghe người ta nói không, mấy hôm trước bệnh tình của lão thái gia phủ Định Quốc Công nguy kịch, tôn nhi của ông ta lập tức cưới gấp một người nhằm xung hỉ, đưa cả người vào phủ để cầu phúc. Nếu như đến cuối cùng Tiết gia không còn đường xoay chuyển, nói không chừng cũng sẽ dùng hôn sự mà đánh cược một phen. Trong số thân nhi nữ của Thành Duệ Bá phu nhân, bây giờ cũng chỉ còn Ngũ công tử là chưa định hôn sự, nếu thật sự đại tẩu có lòng thì theo ta thấy tẩu nên lập tức chuẩn bị đi, đưa Nhiêu nhi Kiều nhi ra ngoài đi lại nhiều một chút, đến các phủ làm khách để mọi người đều biết khuê nữ nhà chúng ta đang ở tuổi bàn chuyện chung thân…”

Lâm Kiều mặt đỏ bừng bừng, nghe mấy lời kín đáo kia xong, trong lòng thẹn thùng mà run lên.

Phủ Thành Duệ Bá, đó chính là danh môn thế gia trải trăm năm vinh hiển. Bấy lâu nay phụ thân của nàng ta không ngừng nỗ lực, chỉ mong có thể chen chân cùng hàng quý huân, giữ lấy một chỗ trong vòng phú quý nơi kinh thành, thật sự nàng ta có thể gả vào một nhà như thế sao?

“Phu nhân, Lục tiểu thư đến tìm Tam cô nương.”

Thị tỳ bước vào truyền lời, Lâm Kiều ở trong phòng nghe được, lập tức chạy như bay ra ngoài.

“Nương, Nhị thẩm, con ra ngoài dạo chơi một lát!” Bóng dáng đỏ rực như lửa vọt ra khỏi phòng, trong viện tử đã có một thiếu nữ đáng yêu xinh xắn đang đứng chờ, hai tay nâng một chiếc tráp nhỏ màu hồng, vừa nhìn thấy nàng ta thì thiếu nữ vội mở tráp rồi đưa tới trước mặt nàng ta: “Kiều Nhi, Nhị ca của ta từ phương xa trở về, mang theo mấy món hoa quả ngon lắm, ngươi mau nếm thử xem mùi vị thế nào?”

Hai người ngồi trong đình bên hồ nước, vừa thưởng trà vừa nhẩn nha dùng trái cây ngào đường.

“Lục Nhị ca không gạt người, món mứt này thật sự rất ngon.”

Lục Uyển Linh mỉm cười: “Từ lâu nhị ca của ta đã biết ngươi thích ăn đồ ngọt, thế nào, ngươi đã suy nghĩ xong chưa? Muốn gả về nhà ta, làm Nhị tẩu tử của ta hay không?”

Lâm Kiều thẹn đến mặt mũi đỏ bừng, vội vàng bật dậy che miệng nàng ta lại: “Đã bảo ngươi đừng nói bậy rồi mà, cô nương lương gia không biết thẹn, lại nói mấy lời gả hay không gả gì chứ? Ai thèm nhị ca nhà ngươi, mặt thì đen như than, buổi tối còn nhìn không thấy rõ ngũ quan nữa!”

Lục Uyển Linh vừa né tránh vừa bật cười: “Đen một chút thì đã làm sao? Vốn dĩ nam từ nên như thế mà, đó gọi là khí khái nam tử, gọi là dương cương. Chẳng lẽ ngươi lại thích mấy người trắng trẻo như Văn Tử Nhiễm kia, mặt trắng non nớt đấy à?”

Nghe thấy cái tên đó, Lâm Kiều nhất thời càng thêm tức giận: “Lục Uyển Linh, ngươi mới là người thích cái tên Văn Tử Nhiễm đó đấy! Ngươi muốn chọc ta tức chết mới cam lòng sao hả?”

Thấy nàng ta thật sự nổi giận, Lục Uyển Linh vội vàng dỗ dành: “Ta chỉ đùa với ngươi chút thôi, đừng giận mà, nhưng mà mấy ngày nay Văn Tử Nhiễm còn quấn lấy ngươi nữa không?”

Văn Tử Nhiễm là đồng môn với Lâm Tuấn, huynh trưởng của Lâm Kiều, thường xuyên tới Lâm phủ dự tiệc, mỗi lần có cơ hội chạm mặt Lâm Kiều là hắn ta si mê không dứt, tương tư thành bệnh, khi thì hắn ta viết thơ thổ lộ, khi thì trèo tường thổi tiêu, cứ thế dây dưa không dứt, tên đó da trắng mặt trắng, vóc dáng cao gầy, quanh năm tửu sắc vô độ, dưới mắt lúc nào cũng có hai quầng thâm xanh đen, vốn dĩ Lâm Kiều ghét hạng người như thế nhất.

“Sao lại không tới? Lần trước ca của ta còn nói với ta Văn Tử Nhiễm là huynh đệ kết nghĩa với huynh ấy, bảo ta đối với hắn phải ôn hoà một chút, ngươi nói xem có tức không chứ?” Lời còn chưa dứt thì họ nhìn thấy một mỹ nhân yểu điệu bước tới trước mặt mình, tay nâng khay trà mới, Lâm Kiều liếc mắt nhìn một cái, trong đáy mắt lộ rõ vài phần khinh bỉ.

“Cô nương, nô tỳ phụng mệnh đến đổi trà mới cho các cô nương.” Giọng nói dịu dàng êm ái, vô cùng dễ nghe, Lục Uyển Linh quay sang nhìn rồi khẽ kéo góc áo Lâm Kiều, nhỏ giọng thì thầm: “Tiên nữ từ đâu đến thế? Từ khi nào mà trong phủ của ngươi lại có tỷ tỷ xinh đẹp thế này?”

Lâm Kiều khinh thường hừ lạnh một tiếng: “Tiên nữ gì chứ, chỉ là tiện tỳ mới được nhà ta mua về thôi, vận khí tốt mới được phân tới viện ta làm việc, nếu không có nhà ta mua nàng ta về, nói không chừng bây giờ nàng ta còn đang lăn lộn nơi bùn dơ nào cũng nên!”

Nàng ta giơ tay chỉ thẳng vào đối phương: “Người ở trù phòng chết hết rồi hả? Từ khi nào đến lượt ngươi hầu hạ thay trà cho bổn cô nương? Nơi này không cần ngươi, mau cút về hậu viện làm việc đi!”

Thị tỳ không kiêu ngạo cũng không nịnh bợ mà chỉ rũ mắt đáp: “Dạ.” Rồi lặng lẽ lui ra.

Lục Uyển Linh vẫn còn ngẩn người nhìn theo bóng dáng của nàng, cảm khái nói: “Ta nói thật đấy Lâm Kiều, thật sự nàng ấy rất xinh đẹp.”

Lâm Kiều cười lạnh: “Xinh đẹp thì sao chứ? Chung quy vẫn chỉ là thứ để hầu hạ người khác mà thôi.”

Ba ngày trôi qua, tin tức về việc Thành Duệ Bá phu nhân có dùng bao nhiêu thuốc, châm cứu bao nhiêu lần cũng không có hiệu quả bắt đầu âm thầm lan truyền khắp các nội trạch.

Lâm phu nhân vừa nghe thì kích động không thôi, thế là bà ta cùng Lâm tham nghị thương lượng suốt một đêm, sáng sớm hôm sau bà ta đích thân ngồi xe ngựa tới phủ An Dương Hầu, cầu kiến An Dương Hầu phu nhân.

Vốn dĩ An Dương Hầu phu nhân là chất nữ nhi phía nương gia của lão phu nhân Tiết gia, bây giờ tình hình của Tiết gia, đại phu nhân đang lâm bệnh, nhị phu nhân lại không cùng phòng, tuy đại thiếu phu nhân Dương thị còn trẻ tuổi nhưng trong nhà lại có người bệnh, khó mà phô trương bàn hỉ sự rầm rộ, trước mắt người thích hợp nhất để thay Tiết lão phu nhân đứng ra lo liệu chính là An Dương Hầu phu nhân.

Lâm gia cũng không phải là nhà đầu tiên tìm tới cửa, khi Lâm phu nhân đến thì đã có vài vị phu nhân nối đuôi nhau cáo từ lui ra ngoài.

Năm trước Tiết Thịnh thi đỗ nhị giáp đệ lục danh, xuất thân tiến sĩ, vừa đến tuổi cập kê đã được bổ nhiệm đến làm việc ở Hàn Lâm Viện. Dù xét về gia thế bối cảnh hay tài mạo của bản thân thì hắn đều là miếng thịt mỡ mà các gia đình có khuê nữ chúa xuất giá trong kinh thành nhắm đến, ai nấy đều muốn tranh cho bằng được.

Một cuộn tranh được đưa vào Phúc Ninh Đường, Tiết lão phu nhân gọi Tiết Thịnh tới xem, hắn chỉ thản nhiên ném xuống một câu: “Toàn bộ nghe theo tổ mẫu định đoạt.”

Hắn thành thân là để cứu mẫu thân khỏi trọng bệnh, còn về việc cưới ai, vốn dĩ hắn không quan tâm. Chỉ cần người đó có nhân phẩm đoan chính, tính tình ôn nhu, khiêm nhường cung thuận, thì sau hôn sự này hắn nhất định dốc hết sức đền đáp ân tình đối phương đã ra tay tương trợ.

Khi đó hắn vẫn còn quá trẻ, chưa từng hiểu rằng muốn gắn bó bền chặt với một đoạn nhân duyên thì chỉ cảm kích thôi là chưa đủ.

Cần phải có tình ý và cảm tình sâu nặng mới có thể cùng nhau đi qua những tháng năm bình đạm như nước, mà không bị thời gian bào mòn hay phai nhạt.

Sau khi các bậc trưởng bối thương nghị xong, cuối cùng đã định chọn cô nương của Lục gia.

Tiết lão phu nhân khuyên hắn đi đến Triều Lộ Tự một chuyến, tận mắt gặp người mà sau này sẽ trở thành thê tử của mình một lần.

Hôm đó là tướng sĩ bấm tay tính ra một ngày lành.

Tổ mẫu và phu nhân Lục gia đang tán gẫu trong thiền viện, còn chưa tới thời khắc hắn bước vào hành lễ, hắn vì nhớ đến mẫu thân bệnh nặng trong nhà, tâm thần thất lạc nên dạo bước quanh thiền viện để khuây khỏa.

Dưới một hàng cây sau hậu viện của chùa có một con suối nhỏ tự nhiên, hắn đang định tới đó vốc nước giải sầu thì chợt nghe thấy một tiếng kinh hô vang lên: “Cô nương, cẩn thận!”

Nghe tiếng nhìn lại, hắn chỉ thấy một cô nương đầu đội mạc ly đang ngã ngồi trên một tảng đá giữa dòng nước chảy xiết, thị tỳ bên cạnh vội vàng đến đỡ cô nương đó dậy, ai ngờ cũng trượt chân ngã theo.

“Cô nương, làm sao bây giờ?” Thị tỳ lo lắng đến mức kêu to, còn cô nương kia lại càng hoảng loạn hơn, dường như nàng ta đã bị thương, bên trái chiếc váy bị xé rách một mảng, máu đỏ nhàn nhạt thấm ra ngoài. Ánh mắt nàng ta nhìn theo chiếc khăn bị nước cuốn trôi càng lúc càng xa, suýt nữa thì bật khóc thành tiếng.

Tiết Thịnh vội vàng bước qua tảng đá, ở giữa dòng nước chảy xiết, hắn chặn chiếc khăn tay khiến cô nương kia lo lắng sốt ruột lại.

Đó là một chiếc khăn lụa trắng có thêu hoa, trên mặt vải thêu một đôi bướm, đường kim mũi chỉ không tinh xảo lắm nhưng không hiểu tại sao lại được nàng ta quý trọng đến thế, thậm chí cô nương đó không tiếc thân mình mạo hiểm, dù bị ngã đến mức mắt cá chân bị thường cũng quyết phải nhặt lại chiếc khăn cho bằng được.

Hắn lấy một cành cây dài, từ bờ bên này đưa ra, đầu tiên hắn cẩn thận kéo thị tỳ kia lên bờ, sau đó lại tiến thêm hai bước rồi cũng kéo cô nương đang che mặt đó lên bờ.

Dáng vẻ của nàng ta vô cùng chật vật, với thân phận của nàng ta, vốn dĩ chẳng nên lấy tư thái như thế mà xuất hiện trước mặt một nam nhân xa lạ.

Thế nhưng hôm nay ở nơi này, sớm đã có một đoạn gặp gỡ được định sẵn.

Trong lòng hai người đều hiểu rõ, cũng đã đoán được thân phận của đối phương.

Hắn trả lại chiếc khăn tay, cất giọng trầm thấp hỏi: “Chắc là vật này đối với cô nương là vật rất quan trọng.”

Giọng nói của nữ hài nhẹ như tơ, ngượng ngùng gần như không nghe rõ: “Bằng hữu tặng cho nên không dám khinh thường.”