Chương 6

20.

Bạo quân tự mình cầm xẻng đào một cái hố, ra hiệu cho ta đặt chú thỏ vào. Hắn chăm chú nhìn ta, từng chữ từng câu, chậm rãi mà nói:

"A Đào, nó chỉ là một con thỏ mà thôi."

Hắn bảo rằng hắn có thể sai người mang đến cho ta một chú thỏ khác, thậm chí là những chú thỏ xinh đẹp nhất trong thiên hạ có thể gấp rút đưa về cho ta, nhưng hắn cũng hiểu rằng đó không phải là điều ta muốn.

Hắn nói đúng, ta chẳng muốn những chú thỏ khác dù khỏe mạnh hay xinh đẹp, bởi chúng không phải là chú thỏ nhỏ của ta.

Bạo quân phủ đất lên mộ, rồi giao xẻng lại cho người hầu, đưa tay phủi đi tuyết rơi trên nhành mai gần đó, rồi bẻ một nhành xuống.

Đêm hôm ấy, dưới tán cây mai trắng xóa, hắn đã cùng ta làm một chú thỏ tuyết, trang trí lên đôi tai thiếu khuyết của nó một nhành mai. Hắn dùng nhánh cây còn lại viết lên nền đất hai ký tự.

"Họ tên của ta, Cố Lưu," hắn nói.

Ta mơ hồ nhìn hắn, cảm thấy một sự tiếc nuối lạ kỳ.

Ta chưa từng vào học đường, cũng không nhận ra hai chữ ấy, chỉ cố gắng ghi nhớ chúng như những ký hiệu phức tạp. Nhưng rồi, sau một giấc ngủ, những ký hiệu ấy đã nhạt nhòa trong trí nhớ.

Tuy vậy, ta biết có một điều mà ta sẽ chẳng bao giờ quên, dù đến kiếp sau cũng không. Đó là dáng hình của Cố Lưu dưới cây mai, giữa cơn gió tuyết, với giọng nói đều đều, có chút mệt mỏi, nói với ta những lời ấy.

Về sau ta mới dần hiểu ẩn ý trong câu nói của hắn.

Đó chỉ là một chú thỏ mà thôi, một chú thỏ như bao chú thỏ khác trong thế gian này, chẳng có gì khác biệt.

Chính tình yêu mà ta đã đặt vào nó đã biến nó thành một sự tồn tại đặc biệt giữa muôn vàn chú thỏ ngoài kia.

Thỏ đã chết, còn tình yêu và những niềm tin ta gửi gắm vào nó - những gì ta đáng lẽ phải nhận được từ người thân yêu, lại chẳng có nơi để đặt.

Ngày hôm đó, ta thật bối rối và tủi thân, đau lòng và yếu đuối biết bao.

Cố Lưu đã bảo rằng, có lẽ, ta nên đối xử với bản thân như với chú thỏ nhỏ của mình.

Hãy yêu bản thân một cách vô tư, kiên quyết yêu thương chính mình, để không cần phải trông đợi chút lòng tốt từ kẻ khác.

Sẽ không bao giờ là người bị bỏ rơi, vì ta sẽ không bao giờ từ bỏ chính mình.

Luôn lấy bản thân làm điểm tựa trong thế gian này.

Để đủ đầy, mạnh mẽ, không sợ hãi, và thản nhiên đối mặt với đời.

21.

Kiếp trước, từ trận tuyết lớn bắt đầu rơi ấy, thời gian như được tăng tốc, mọi chuyện trên thế gian dường như xoay chuyển nhanh chóng và vô thường.

Cố Lưu bất ngờ nhúng tay vào chuyện hậu cung, lấy đi Phượng ấn từ tay Liễu Quý Phi - người có vị trí cao nhất trong cung - và đặt nó vào tay ta. Liễu Hi Yên không quan tâm, nhưng những người khác thì xôn xao bàn tán.

Không trách được họ khi thầm thì bàn tán sau lưng, bởi cấp bậc của ta không hề được nâng cao, chỉ ở mức trung bình, nhưng lại được trao Phượng ấn, một sự việc kỳ lạ và không phù hợp. Tuy vậy, khi cầm vật tượng trưng quyền lực trong tay, không ai dám bắt nạt ta lộ liễu nữa.

Đi qua sân vườn, Vệ Khinh Vũ thấy ta liền gọi lại, khoanh tay tựa vào cửa, cười nói: “Nghe nói Liễu Hi Yên đã đưa Phượng ấn cho muội, ta chưa bao giờ thấy vật đó, có thể cho ta xem một chút được chứ?”

Ta nhìn nàng, mời nàng vào phòng, rót một bình trà nóng.

Nàng nhìn Phượng ấn, khen ngợi: “Quả là một khối ngọc đẹp.”

“Nghe nói Liễu Hi Yên từng rất yêu quý Cố Cẩm, từ nhỏ đã được nuôi dưỡng theo tiêu chuẩn của một Hoàng hậu. Ai ngờ, có ngày lại mong mỏi đến mức phải đưa ấn tỷ đó cho người khác,” nàng cảm thán, như thể nhớ lại chuyện cũ.

Ta không biết Cố Cẩm là ai, đoán rằng có lẽ là vị An Vương đã chết dưới lưỡi kiếm của Cố Lưu.

Vệ Khinh Vũ uống cạn chén trà nóng, khi rời đi, nàng nhìn ta với ánh mắt đầy ý tứ: “Liễu Thiêm, nếu có lựa chọn, ta khuyên muội đừng tiếp xúc quá nhiều với bệ hạ.”

Ta kéo nàng lại, nhấc bình trà lên, làm như vô ý trượt tay làm vỡ bình, sau đó đuổi hết người trong phòng đi tìm bộ trà mới. Chỉ còn lại hai chúng ta, ta buông tay áo nàng, nhìn thẳng vào mắt nàng và nói: “Tỷ có thể nói rõ hơn một chút được không?”

Vệ Khinh Vũ thở dài: “Liễu Thiêm, ta chỉ muốn tốt cho muội.”

Nàng nói rằng, trong Hoàng cung này, ta thật ra không có khả năng sinh tồn.

Không lo ít, mà lo không đều, nhân tính vốn vậy, bất kể ở đâu cũng vậy. Trước đây ta sống yên ổn vì ta không nổi bật, không tranh giành quyền lợi với ai. Nay ta bỗng chốc đứng ra khỏi đám đông, có thể trở thành mục tiêu cho những mũi tên trong bóng tối, khó mà tránh được.

Nàng nói: “Liễu Thiêm, muội rất thông minh, nhưng như vậy thì sao chứ? Muội căn bản không có cơ hội trưởng thành. Muội không có gia tộc làm chỗ dựa, không có người hầu cận, không biết thông tin, thậm chí không biết đọc viết, còn họ đều là con cháu của đại gia tộc, từ nhỏ đã lớn lên trong môi trường tranh đấu lẫn nhau. Bệ hạ không phải là người tốt, ngài sẽ không bảo vệ muội, dù có thể vì mới mẻ mà bảo vệ muội nhất thời, nhưng sự mới mẻ của Đế vương không kéo dài, ngài sẽ không bảo vệ muội suốt đời.”

“Huống chi, Bệ hạ hành sự quá tùy tiện và tàn bạo, chưa chắc sẽ có kết cục tốt, ta không muốn thấy muội bị liên lụy.”

Những lời như thế nếu truyền ra ngoài thì Vệ Khinh Vũ có thể mất mạng, nhưng nàng cũng không sợ ta phản bội.

Ta không trả lời nàng, không biết nên nói gì.

Nàng nói đúng, trước đây ta sống sót đã là khó khăn, nay thành mục tiêu trong mắt nhiều người, chỉ sợ sẽ càng khó khăn hơn.

Tại yến hội thưởng mai, quả là như vậy.

Các phi tần và các mệnh phụ tụ tập, giữa trời lạnh thấu xương, đối diện gió buốt mà ngắm hoa ngắm tuyết, gọi đó là phong nhã.

Họ vẫn ngâm thơ làm phú, đánh đàn vẽ tranh, bàn luận những chuyện thú vị chốn khuê các mà ta không cách nào chen vào. Họ cười nói xong lại đột nhiên cảm thấy buồn bã, bảo rằng hoa mai có thể vượt qua tường đỏ mà rơi bên ngoài, còn họ, cả đời bị giam trong bức tường cấm cung này.

“Chỉ một bức tường cấm cung mà trói buộc cuộc đời vô số nữ nhân.” Có người thở dài, mọi người bỗng nhiên buồn bã.

Chỉ có ta là thật lòng chăm chú nhìn vào cành mai, muốn chọn vài cành đẹp nhất để mang về đặt bên giường.

Có lẽ vì ta không đủ buồn bã, không hòa hợp với họ, hoặc có thể nhất cử nhất động của ta đều đã bị người khác theo dõi. Có người hỏi ta: “Sao ngươi mãi không nói gì, phải chăng ngươi đang nghĩ tới từ ngữ đẹp đẽ nào đó, làm thơ chăng?”

Sự chú ý của mọi người chuyển sang ta, ai nấy đều cười cười, bảo rằng mọi người đều đã ngâm thơ rồi, chỉ còn ta chưa làm, muốn ta cũng làm một bài để lưu lại trong tập thơ.

Rồi họ tâng bốc ta lên cao:

“Là nữ nhi trong phủ tể tướng, ắt hẳn tài hoa ngút trời, ngươi phải làm một bài thật hay, để lấn át danh hiệu tài nữ số một của nữ nhi nhà họ Phương.” Có người bông đùa, nữ nhi Phương gia cũng cười theo.

Hiển nhiên họ cố ý làm khó ta. Nếu Vệ Khinh Vũ ở đây, có lẽ nàng sẽ giúp ta gỡ rối, nhưng nàng không có mặt. Ta hơi bối rối, không hề biết ngâm thơ làm phú là thế nào.

Ánh mắt họ trở nên kỳ lạ, sắc thái khác nhau, có người nói thẳng còn bật cười: “Chỉ là một nghĩa nữ nhà họ Liễu, không biết nhặt về từ nơi nào, một chữ bẻ đôi cũng không biết, chim sẻ mang lên cành cũng không thể thành phượng hoàng, các ngươi còn mong nàng ta so tài với tài nữ số một ư?”

Lời giễu cợt xem thường chẳng chút che giấu.

Giống như vết sẹo trời sinh bị người ta công khai nhạo báng, ta không khỏi cảm thấy khó xử.

Mãi đến khi Liễu Hi Yên đến muộn và phá vỡ tình huống khó xử, ta mới có thể rời đi. Nàng cũng là nữ nhi nhà họ Liễu, dù không đến mức mù chữ, nhưng học vấn quả thực chẳng ra sao, thường xuyên bị đem ra so sánh với tài nữ số một kia, lần nào cũng bị lấn át. Nghe thấy lời ấy, chẳng hiểu sao lại chạm vào lòng tự ái của nàng.

Nàng đem tất cả thơ từ tranh vẽ của mọi người ném vào lửa, thế là mọi người cãi nhau, và lần đầu tiên yến hội thưởng mai long trọng lại kết thúc trong hỗn loạn.

Cố Lưu biết chuyện liền triệu ta đến, trông hắn có vẻ thấy thú vị, khóe môi hơi cong lên, rõ ràng tâm trạng rất tốt. Ta còn chưa kịp quỳ xuống hành lễ, hắn đã đỡ ta đứng dậy. Hắn hỏi ta, tại sao không giống Liễu Hi Yên, ném hết thơ từ tranh vẽ của họ vào lửa.

Ta ngạc nhiên nhìn hắn, chưa bao giờ nghĩ rằng mình có thể tùy tiện như Liễu Hi Yên.

Nàng ta có chỗ dựa, còn ta thì không.

Cố Lưu khoác áo choàng, trông như chuẩn bị ra ngoài, hắn đứng yên để cung nhân chỉnh trang, nghiêng đầu nhìn ta: “Nàng chẳng phải có một cái ấn tỷ rất to sao?”

“Khá nặng đấy, có thể dùng làm gạch đập vào đầu người. Ai dám làm khó nàng, cứ cầm nó đập lên đầu họ, bất kể là ai, họ cũng chỉ dám giận chứ không dám nói.”

Hắn nhận lấy chiếc lò sưởi tay từ thái giám, nhét vào tay ta. Chỉ nhìn cử chỉ của hắn thôi, vẻ ngoài trầm tĩnh tao nhã, nhưng lời nói lại bộc lộ hắn là Bạo quân coi mạng người như cỏ rác.

Hắn nói nhẹ nhàng: “Giết chết cũng được, ta sẽ lo liệu cho nàng.”

Ta không dám đáp lời vội vàng, cúi đầu giả vờ như không nghe thấy.

Tuyết đầu mùa vừa tan, bầu trời u ám trong gió lạnh. Một cơn gió lạnh thổi qua, những cây tùng và hoa mai ngoài đại điện rung rinh phủ đầy tuyết.

Chiếc lò sưởi ấm áp, làm lòng ta cũng thấy ấm dần lên.

22.

Cố Lưu nói: "Hãy đi cùng ta ra ngoài dạo một chút."

Ta rón rén đi theo sau hắn, băng qua cổng lớn với các binh lính canh gác nghiêm ngặt. Hắn thong thả dạo bước trên tuyết, cuối cùng dừng lại trên tường thành ngoài cùng của Hoàng cung. Từ xa, ta có thể thấy những mái nhà của kinh thành phủ đầy tuyết trắng, nối tiếp nhau, sắp xếp ngăn nắp như sao trời.

Hắn hỏi ta, tại sao hôm nay khi các phi tần cảm thán về cuộc sống bị giam cầm sau bức tường thấp, ta lại im lặng, không nói gì. Trong lòng ta khi đó đang nghĩ gì? Ta nhận ra hắn dường như biết tất cả những chuyện xảy ra trong cung. Nếu có điều gì hắn không biết, có lẽ chỉ là vì hắn không muốn bận tâm.

Ta chăm chú nhìn hoa văn thêu tinh tế trên đôi giày, thật thà đáp: "Thần thiếp đang nghĩ về mùa đông ở Lạc Thành."

Mùa đông ở Lạc Thành thật sự rất khắc nghiệt, ăn không đủ no, mặc không đủ ấm. Nhưng mẹ con ta dù sao cũng có một chỗ trú ngụ, khác với những người không nơi nương tựa, đến cả một bát cháo loãng cũng phải tranh giành đến sứt đầu mẻ trán.

“Trong mắt họ, bức tường cung là giam cầm, là ngục tù. Nhưng thần thiếp nghĩ rằng, sống trong cung, được ăn no, mặc ấm, mọi thứ xa hoa và tiện nghi đều ở ngay đây, không phải chịu đói lạnh, đã là may mắn lắm rồi. Người đói sẽ chẳng nghĩ nhiều đến vậy; trên đời này còn bao nhiêu người, cả đời chỉ mong mỏi được sống gần kinh thành, bám rễ ở đây."

Cố Lưu nhìn ta với đôi mắt sâu thẳm, dường như không ngạc nhiên chút nào khi ta nghĩ đến Lạc Thành. Hắn khẽ cúi xuống, phủi đi tuyết đọng trên tay áo, rồi lấy một chiếc cung ra, nhẹ giọng thở dài: "Mùa đông ở Lạc Thành thật sự rất lạnh."

Hắn dạy ta kéo cung, chỉ vào một con chim đang bay trên trời, bảo: "Nhìn con chim kia không? Nó bay cao, bay xa, không bị trói buộc, nhưng tay nàng có cung, nàng vẫn có thể bắn hạ nó."

Cố Lưu vòng tay quanh ta, cầm tay ta, nhắm vào con chim đang lướt nhanh trên trời xa. Trời đất mênh mông, chỉ còn lại một chấm nhỏ như hạt đậu.

Kéo cung, giương tên, một phát trúng đích.

Con chim rơi xuống dưới chân tường thành.

“Nàng thấy bức tường dưới chân không? Đây là bức tường cao nhất trong cung, với sự canh gác dày đặc, nhưng nếu có lệnh bài trong tay, nàng vẫn có thể bước qua nó một cách dễ dàng.”

Cố Lưu nhìn ta đăm đăm.

Dường như ta đã hiểu được điều hắn muốn dạy.

Hắn dẫn ta xuống khỏi thành, tự tay nhặt xác con chim bồ câu mà ta đã bắn hạ. Trên chân nó buộc một phong thư. Ta nghĩ rằng đó chỉ là một con mồi hắn chọn ngẫu nhiên, nào ngờ lại là một bức mật thư của ai đó.

Ta không biết đọc, nên hắn đọc từng chữ cho ta nghe. Nội dung đại khái là có người muốn ám sát hắn, đã lên kế hoạch kỹ lưỡng, thậm chí còn cài vào giả làm cung nữ và thái giám vào tẩm cung của hắn, nhưng không thấy Hoàng đế ở đó nên vội vã truyền tin ra bên ngoài để bàn bạc.

Đối với Cố Lưu, việc bị ám sát đã trở thành chuyện thường tình. Hắn thản nhiên sai người tìm một con bồ câu khác để gửi lại bức mật thư, từ đó lần ra kẻ chủ mưu, rồi tóm gọn tất cả những kẻ tham gia cả trong lẫn ngoài cung. Mấy ngày sau, trong cung liên tiếp có nhiều người bị xử tử, ai nấy đều cảm thấy bất an.

Kể từ ngày đó, Cố Lưu bảo ta hàng ngày đến Cần Chính Điện để mài mực cho hắn. Bước qua những vết máu đã đông cứng, ta không còn cảm thấy sợ hãi.

Thực ra, việc mài mực không tốn nhiều thời gian, còn lại phần lớn thời gian rảnh, Cố Lưu dạy ta đọc chữ từng nét từng nét. Hắn chọn ra những bức thư pháp để ta chép lại, còn mời các lão thần dạy ta học thuộc sách.

Dần dần ta nhận ra, thì ra hắn đang dạy ta đọc, dạy ta viết.

Những người khác có thể mỉa mai ta vì mù chữ, hắn hoàn toàn có thể giam tất cả họ vào lãnh cung, nhưng việc đó thì có ích gì? Dù mọi người đều không dám nhắc lại chuyện này, trong lòng họ vẫn sẽ khinh thường ta.

Đúng là như vậy, không hề sai.

Vì thế, ta học rất chăm chỉ, thiếu đi hơn mười năm tích lũy, ta phải nỗ lực gấp nhiều lần.

Chữ đầu tiên ta học được là chữ “Cố,” chữ thứ hai là chữ “Lưu.”

“Cố Lưu.”

Không phải là hình ảnh cố gắng ghi nhớ mà là chính tay ta viết ra từng nét.

Ban đầu, lão thần rất ghét ta, vì ông nghĩ Hoàng đế chỉ đang trêu đùa hậu cung, cố tình bôi nhọ văn chương. Nhưng sau này, khi thấy ta cần mẫn học tập, ông dần dần thay đổi thái độ, thậm chí còn khen ta thông minh, tiếc rằng không gặp được sớm hơn để nhận ta làm học trò.

Ông ấy bảo tiếc thay, giờ ta chỉ có thể ở mãi trong hậu cung, tranh sủng đoạt quyền.

Ta chỉ có thể cười buồn, đáp rằng mình chẳng hề tranh sủng đoạt quyền gì cả.

Nếu ông gặp ta sớm hơn, khi ta vẫn còn là đứa ăn xin trên phố, hoặc là tiểu nữ nhỏ gầy mặc đồ rách rưới giữa mùa đông, ông chắc chắn sẽ không để mắt đến ta.

Là Cố Lưu đã nhìn thấy ta giữa đám bùn lầy, nhờ đó ta mới có cơ hội được lão thần để ý, được người khác chú ý.

Hoàng cung không phải là nhà tù, cũng không phải là nơi giam giữ bất kỳ ai.

Chỉ một bức tường thấp thì sao có thể giam giữ ai? Một cái thang đã có thể trèo qua.

Thứ thực sự giam giữ họ chính là gia tộc, là lợi ích đan xen, là phú quý, là tầm nhìn, là tâm tư.

Thứ trói buộc họ chính là họ.

Vì dựa vào gia tộc để đạt địa vị, nên phải đại diện cho gia tộc mưu cầu lợi ích trong cung; vì hưởng thụ giàu sang phú quý, nên phải tuân thủ quy tắc trong cung; vì được một số thứ, tất nhiên cũng phải mất đi một số thứ.

Ngay cả khi không vào cung mà gả vào nhà quan, họ cũng sẽ phải chịu những ràng buộc này. Tường cung có thể không còn, nhưng bức tường lợi ích vẫn luôn sừng sững.

Đều là quân cờ trong bàn cờ, nào có tư cách nói đến tự do? Dù có đi xa, có bay cao, nhưng chỉ cần người cầm cờ xoay tay, người kéo cung giương tên, số phận đều nằm trong tay người khác.

Cùng sống trong cung, Đế vương, Hoàng tộc, Thái hậu, sẽ chẳng bao giờ cảm thấy mình bị giam cầm.

Họ là người cầm cờ, người kéo cung, người cầm lệnh bài.

Ta trước hết là một con người, sau đó mới là một nữ nhân, là phi tần trong cung, là con nuôi của nhà họ Liễu…

Một con người, mang trong lòng một ý chí tự do, sẽ không bao giờ bị bất kỳ bức tường nào trói buộc.

Một người, nếu có lệnh bài bên hông, cung trong tay, là người đặt cờ định cuộc, lại có thân phận, quyền lực và một cái đầu biết vận dụng mọi thứ, nào có gì phải sợ để không thể nắm lấy vận mệnh của mình?

Cố Lưu đang dạy ta: phải cố gắng làm chủ vận mệnh của mình.