Chương 7

23.

Khi ta đã thuần thục kỹ năng bắn cung, Cố Lưu dẫn ta đến một nơi - đại doanh nơi đại quân trú đóng bên ngoài kinh thành.

Kẻ địch phía Bắc khiêu khích biên giới, cuộc giao tranh kéo dài nhiều ngày, nay biên cương đã được bình định, đại quân mang về chiến lợi phẩm, Hoàng đế vốn phải đích thân dẫn các quan và hậu cung đến đại doanh để luận công ban thưởng, đãi ngộ tam quân. Những lần trước, Cố Lưu chẳng thèm để ý, nhưng lần này lại khác thường, đưa theo một đoàn người đông đúc.

Người đông, mưu đồ rối ren, ngấm ngầm đối kháng càng nhiều.

Cố Lưu gọi ta đến ngồi cùng trên xe ngựa, cả hành trình cho ta ngắm cảnh, ghé chùa nếm thử món chay trứ danh của tăng ni, rồi lại mang theo cung để cưỡi ngựa săn bắn. Chúng ta săn được nai rừng, gà rừng, liền dựng lửa nướng ngay tại chỗ, cách màn khói mà nhìn theo dãy xe dài đằng sau, hắn tùy ý bình phẩm về những dòng chảy ngầm giữa những người đi cùng, dùng để giết thời gian.

Đến nơi, sau khi tổ chức xong đại lễ, Cố Lưu dẫn ta đến nơi giam giữ nô lệ, trong đó có một đấu trường thú giản dị, tràn đầy mùi máu thịt.

Những kẻ thua trận đều bị bắt làm nô lệ, giam trong lồng chật hẹp, đợi bị chọn ra để chiến đấu như thú hoang, xung quanh là đám tướng sĩ đặt cược, ồn ào náo nhiệt. Chiến trường sống chết mỏng manh, đây là cách họ giải tỏa áp lực và nguy hiểm.

Khi bọn họ thấy Hoàng đế bất ngờ đến, tất cả đều phấn khích lạ thường.

Cố Lưu đứng trên đài cao quan sát, dường như chẳng hứng thú gì với những trận đấu lặp đi lặp lại này. Hắn hơi nhướn mắt nhìn về phía một viên võ quan đi theo và nói: “Chỉ là đánh nhau không hồi kết, thật nhàm chán.”

Giọng điệu của hắn chậm rãi, “Sao không thay bằng thứ thú vị hơn?”

“Thú vị hơn” chính là thay những nô lệ thô kệch, xấu xí bằng mỹ nhân quý tộc để đấu với thú hoang. Cảnh tượng này chắc chắn sẽ vừa đẹp đẽ, vừa đẫm máu, vừa tàn nhẫn đến đáng thương.

Lời của hắn có phần hoang đường và tàn nhẫn, nhưng mọi người đều có vẻ mong chờ.

Ánh mắt thờ ơ của Cố Lưu lướt qua đám phi tần đi cùng, khiến bọn họ không khỏi kinh hoàng sợ hãi, cuối cùng ánh mắt hắn dừng lại ở một người, nhẹ nhàng giơ tay ra hiệu cho người dưới đài đưa nàng ta vào đấu trường.

Nữ nhân sợ hãi kêu cứu, nhưng vẫn bị ném vào giữa bãi đấu đầy máu. Đối diện nàng là một con ch.ó lớn bị bỏ đói mấy ngày, ánh mắt hung tợn.

Ta nhận ra nàng, chính là phi tần đã cố ý xúc phạm và giễu cợt ta, cũng là kẻ đã từng thả chó cắn chết con thỏ ta yêu quý, dù biết rằng ta trân trọng nó.

Con chó đó, có lẽ chính là con do nàng ta nuôi dưỡng.

Ta bất giác nhìn sang Cố Lưu. Hắn ngồi đó, lười biếng, ánh mắt có vẻ chán nản. Nhận thấy cái nhìn của ta, hắn ngẩng đầu lên nhìn lại.

Một lát sau, hắn sai người đặt lò sưởi quanh hiên, bảo ta ở bên cạnh hắn, nhẹ nhàng hỏi: “Lạnh sao?”

Ta hơi lắc đầu, không nói gì thêm.

Bên dưới, vị phi tần kiêu ngạo kia đã bị con ch.ó cắn xé, thân đầy thương tích, kêu la thảm thiết, không còn chút tôn nghiêm nào, trông vô cùng thê thảm.

Cố Lưu bảo người ta ném một con dao xuống. Nàng ta nhanh chóng nhặt lên, không chút do dự đâmvào đầu con ch.ó nàng từng cưng yêu. Nàng đâmloạn xạ, dù con ch.ó đã chết cũng không ngừng tay, đến khi được kéo ra, ánh mắt nàng đỏ ngầu, thần trí hỗn loạn.

Cảnh tượng làm các tướng sĩ reo hò phấn khích, nhưng đám cung phi lại lặng im, những người được nuông chiều trong khuê phòng đâu đã từng chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng này, có người còn sợ đến ngất xỉu.

Giữa không khí nặng nề, Cố Lưu đột nhiên vỗ tay, miệng cười, hỏi bọn họ: “Thế nào? Các ngươi cảm thấy chưa đủ mãn nhãn sao?”

Họ lập tức lắc đầu, cố gắng gượng cười, cố tỏ ra vui vẻ để nịnh nọt hắn.

Cố Lưu lúc này nụ cười đã tắt, vẻ mặt nhạt nhẽo: “Đúng là vậy, cũng chẳng có gì đặc sắc.”

Ánh mắt hắn lướt qua một đám quan lại, dừng lại ở trên người Liễu Thanh Thạch, chậm rãi nói: “Trước đây, màn kịch đánh tráo của Thừa tướng đại nhân, quả là một màn diễn thú vị.”

Liễu Thanh Thạch đổ mồ hôi lạnh.

Cố Lưu lặng lẽ nhìn sắc mặt đầy khiếp sợ của Thừa tướng rồi bất ngờ cất lời, đưa ra một lời đề nghị gây chấn động: "Sao không để cả ba tiểu thư mà ông đã đưa vào cung cùng xuống dưới đó, xem ai có thể sống sót trước miệng thú dữ?"

"Thú dữ" chính là con gấu nâu to lớn, vừa được một tiểu quốc cống nạp, nhốt trong lồng sắt gần đó.

Cách đó không xa, Liễu Tích Dung cũng được dẫn tới. Nàng vừa mới bị đưa vào lãnh cung, gầy gò tiều tụy, thần sắc nhợt nhạt. Liễu Hi Yên trừng lớn mắt, không ngờ bị so sánh với những kẻ hèn mọn kia, nhưng nàng ta không dám lên tiếng, chỉ dõi mắt nhìn cha mình, vừa uất ức vừa căm phẫn.

Liễu Thanh Thạch lau mồ hôi lạnh, cố gắng khuyên can vài lời, nhưng dĩ nhiên vô ích.

Ta bình thản chấp nhận sắp xếp này. Rõ ràng Cố Lưu làm vậy là có dụng ý riêng. Ta đứng dậy định bước xuống, cơn gió lạnh thổi qua khiến ta hắt hơi, khiến Cố Lưu cau mày.

Hắn làm ra vẻ quan tâm bảo rằng có lẽ ta sợ lạnh, có thể đã bị cảm, tốt nhất để cung nữ của ta thay thế, xuống dưới thực hiện thay.

Cung nữ bên cạnh sợ hãi run rẩy như lá cây trong gió, bị kéo xuống dưới.

Ba người bị đẩy vào trong đấu trường, Liễu Hi Yên cắn môi đầy nhục nhã, rút chiếc trâm cứng nhất từ mái tóc ra cầm chặt. Liễu Tích Dung im lặng không nói, chăm chú nhìn xuống đất, trong khi cung nữ kia không ngừng khóc lóc.

Cố Lưu tỏ vẻ khó chịu: “Ồn ào quá.”

Ngay lập tức, một cung nữ dâng cung tên trước mặt Liễu Thanh Thạch, Cố Lưu yêu cầu ông ta xử lý người cung nữ đang ồn ào kia.

Liễu Thanh Thạch run rẩy cầm cung lên, bắn chết cung nữ đó. Con cờ mà ông ta đã mất công bồi dưỡng và sắp đặt vào cung giờ đây bị chính tay ông ta tiêu diệt. Có lẽ trong lòng ông cũng thấy tiếc nuối.

Đúng lúc này, cửa sắt mở ra, con thú ngửi thấy mùi máu liền trở nên hung hãn, lao thẳng đến xác chết ngửi ngửi rồi hướng ánh mắt đầy khát máu về phía hai người còn lại.

Có vẻ Cố Lưu cuối cùng cũng thấy thú vị, hắn tùy tiện đưa cho Liễu Thanh Thạch một mũi tên: "Thừa tướng, nếu cho ông một cơ hội, ông sẽ cứu ai trong số hai người này?"

“Hoặc ông có thể giết con gấu kia và cứu cả hai,” Cố Lưu nhìn ông ta, ánh mắt lạnh lẽo và chứa đựng một nụ cười đầy ác ý.

Con gấu dâng tặng từ quốc gia khác là một món quốc lễ quan trọng. Giết chết nó sẽ làm rạn nứt quan hệ giữa hai nước, có thể gây ảnh hưởng xấu đến con đường quan lộ của ông.

Giữa danh vọng và nữ nhi, ông sẽ chọn bên nào? Liễu Thanh Thạch cầm cung đứng bất động, tay run rẩy.

Bên dưới, Liễu Hi Yên và Liễu Tích Dung hoảng loạn chạy trốn. Chiếc trâm cài mà Liễu Hi Yên cầm trong tay hoàn toàn vô dụng, nàng ta vừa chạy vừa cầu cứu cha. Liễu Tích Dung cũng dõi mắt về phía cha mình, ánh mắt lóe lên tia hy vọng mong manh.

Thời gian không còn nhiều, Liễu Thanh Thạch nhắm mắt, sau đó mở ra, ánh mắt quyết đoán. Mũi tên của ông hướng thẳng vào Liễu Tích Dung, một mũi tên xuyên qua bắp chân nàng.

Liễu Tích Dung ngã xuống, tụt lại phía sau.

Liễu Thanh Thạch muốn nàng cầm chân con gấu để Liễu Hi Yên chạy thoát.

Giữa quan lộ và nữ nhi, ông chọn quan lộ.

Giữa hai nữ nhi, ông chọn Liễu Hi Yên.

Bị bỏ rơi, tia hy vọng trong mắt Liễu Tích Dung nhanh chóng tắt ngấm, nàng bật cười tự giễu, không ngạc nhiên, nhưng lòng vẫn ngập tràn phẫn hận, nỗi phẫn nộ hóa thành ý chí sinh tồn mạnh mẽ.

Nàng nghiến răng, rút mũi tên ra khỏi chân, lao về phía con gấu, đâmmù một bên mắt nó. Nhưng con thú vung một cú tát mạnh khiến nàng ngã xuống, phun ra máu, nằm đó không thể đứng dậy, chân bị con gấu xé nát.

Nhìn nàng sắp chết, ta đứng trên cao hồi lâu, cuối cùng trong ánh mắt ngỡ ngàng của Liễu Thanh Thạch, ta giật lấy cung trong tay ông, kéo căng dây và bắn thẳng vào mắt còn lại của con gấu.

Khi hạ cung xuống, ta nhận ra tay mình đầy mồ hôi. Đây là lần bắn trúng đích nhất của ta.

Con thú bị mù loạng choạng lao loạn, Liễu Tích Dung theo bản năng nhìn về phía ta, rồi cố gắng chạy thoát.

Cố Lưu dung túng cho hành động tự ý của ta. Dù có người bên cạnh tỏ ý bất mãn, hắn cũng không buồn để mắt đến.

Cảnh tượng bạo lực cuối cùng cũng chấm dứt. Liễu Hi Yên kinh sợ đến phát bệnh, về sau càng trở nên trầm lặng, hiếm khi ra ngoài. Còn Liễu Tích Dung vẫn bị đưa về lãnh cung. Khi rời đi, chúng ta chạm mặt nhau, nàng bất ngờ gọi ta:

“Ngươi không hận ta sao? Sao lại cứu ta? Ta trước giờ chưa từng nghĩ rằng ngươi là một kẻ nhân từ vô độ như vậy,” giọng nàng ta đầy gai góc, dù trong hoàn cảnh nào cũng quen thói đối xử cay nghiệt với người khác.

Ta nhìn nàng ta, đứng giữa trời tuyết trong bộ y phục mỏng manh, trên da có cả dấu vết của sương lạnh. Ánh mắt ta bình thản và lạnh nhạt.

"Nếu giờ ngươi tự đập đầu vào cây mà chết, ta cũng sẽ không cứu. Nhưng khi ấy, ta không muốn trở thành kẻ có thể thản nhiên nhìn thú hoang xé xác người mà không cảm thấy gì."

Không có gì để mà hận thù.

Nàng ta đã chịu hình phạt xứng đáng, ta chẳng còn cần để tâm đến nữa. Thật ra, cảm giác oán hận trong ta khá nhạt nhòa, dường như bởi đã gặp quá nhiều khổ nạn từ nhỏ, ta quen tự bảo vệ mình, dần dần gạt bỏ những điều không đẹp đẽ.

Kẻ từng ức hiếp ta, ta đều nhớ rõ, cũng biết là phải báo thù, nhưng những chuyện ấy chưa bao giờ chiếm trọn cuộc sống của ta, và cần phải đợi thời cơ.

Ta không ngờ rằng, Cố Lưu, lại từng chút từng chút, ghi nhớ tất cả.

Hắn không chỉ thay ta dạy dỗ những kẻ đó, mà còn dạy ta cách nắm bắt lòng người, và cách đối phó với kẻ khác khi cần thiết.

Thời gian dần trôi, đông đi xuân tới, hè qua thu đến, năm tháng âm thầm đổi thay.

Ta học được nét chữ đẹp, đọc qua các kinh văn, không còn vì thiếu hiểu biết mà bị kẻ khác nhạo báng.

Dù cầm Phượng Ấn trong tay nhưng địa vị của ta không cao, điều đó quả thực đem lại nhiều rắc rối. Cố Lưu không giúp ta giải quyết rắc rối, hắn chỉ cho ta phương hướng, dạy ta cách xử lý khi ta đôi lúc hoang mang.

Hắn từng chút từng chút dạy ta cách đứng vững trong cơn sóng gió của quyền lực, để rồi khi có thể đứng vững ở chốn phức tạp này, ta có thể ung dung đối diện với bất kỳ hoàn cảnh nào.

Ta trưởng thành nhanh chóng, và dần hiểu ra dụng ý của hắn.

Vệ Khinh Vũ từng nói rằng, ở trong cung này, thực ra ta không có khả năng sinh tồn, và Cố Lưu không thể bảo vệ ta cả đời.

Ta chưa từng kỳ vọng ai sẽ bảo vệ mình mãi mãi, nên khi ấy cũng không biết phải đáp lại thế nào.

Chúng ta khi ấy đều không ngờ rằng, Cố Lưu sẽ dạy ta từng chút, cách bảo vệ chính mình, cách sống sót giữa thế gian.

Mỗi người trong cuộc đời ta, là một người khách qua đường. Có người vướng bận sâu, có người chỉ lướt qua hời hợt.

Chẳng ai có thể làm chỗ dựa suốt đời cho ai. Người có thể tựa mãi vào, chỉ có thể là chính mình, người không bao giờ bỏ cuộc với bản thân, là người tự mình nắm giữ vận mệnh, có tư duy, năng lực và tín niệm.

Biến thành Bạo quân, Cố Lưu không phải là người tốt, hắn tàn nhẫn, sát phạt, tính khí thất thường.

Thế nhưng hắn luôn đối xử với ta rất tốt, bất kể là hắn của quá khứ hay hắn của hiện tại.

Hắn là Bạo quân của mọi người, nhưng là thiếu niên trong sáng của riêng ta.

Hắn là ác quỷ của mọi người, nhưng là vị thần của riêng ta.

Hắn dạy ta cách yêu chính mình, cho ta niềm tin, đưa ta trưởng thành. Một Cố Lưu đã vỡ vụn, lại có thể biến ta, kẻ bề ngoài kiên cường nhưng bên trong hoang mang, tự ti và yếu đuối, trở thành một người tự tin và bình thản.

Hắn chôn cất con thỏ nhỏ của ta, đắp một con thỏ tuyết để an ủi. Người ta nuôi dưỡng vật cưng không chỉ để được yêu, mà còn để trao yêu thương. Cố Lưu bảo ta, hãy xem mình là con thỏ nhỏ của chính mình.

Rất lâu sau, trong một ngày bình thường, một ý nghĩ thoáng qua trong lòng, ta chợt nhận ra.

Ở một khía cạnh nào đó, A Đào cũng là con thỏ nhỏ của Cố Lưu.

...

Ta bắt chước Vệ Khinh Vũ viết thư cho gia đình, nhưng khi viết xong, chợt nhận ra không có ai để gửi, cũng chẳng còn nhớ nhung mẫu thân như xưa.

Thế nên, cách hai cung điện, ta ngày ngày viết thư gửi Cố Lưu, kể lể những chuyện vặt vãnh trong ngày. Cố Lưu trong lúc phê tấu chương, dùng bút chu sa vẽ lên thư ta một bông hoa nhỏ, biểu thị hắn đã đọc.

Ta thêu bùa bình an cho hắn và Vệ Khinh Vũ. Vệ Khinh Vũ cầm cái có hình rồng, nói đùa rằng ta thêu cái này chăm chút hơn.

Ta ăn thử điểm tâm của nàng vào mùa hè, rồi nôn thốc nôn tháo mới biết bên trong có hạt sen. Từ đó, nàng không bao giờ làm điểm tâm bằng hạt sen nữa. Ta lại nghĩ đến mẫu thân đã lâu không gặp.

Xem đấy, việc ta dị ứng hạt sen thật ra là điều dễ nhớ.

Trung thu, ta vô tình uống một chút rượu, say bí tỉ, chỉ nhớ rằng mình đã chạy vội đến Cần Chính điện, rồi vấp ngã ở bậc cửa, hình như còn khóc.

Lại đến khi tuyết bay khắp trời, trong cung dán câu đối Tết, giấy đỏ thắm, câu đối vốn đầy điển tích văn chương năm nay đã thay bằng câu đơn giản: “Thêm phúc, thêm tuổi, thêm tài lộc.”

Về sau ta mới biết, đêm ấy ta say ngã, ôm chân Cố Lưu mà khóc, thút thít nói mình đã hiểu, chữ “Thiêm” nghĩa là dư thừa. Ta đối với mọi người vẫn luôn là kẻ dư thừa.

Khi rời núi, ai ai cũng gọi ta là Liễu Thiêm, ngay cả mẫu thân cũng chỉ vào mặt ta mà mắng, nói nếu không có sự ra đời của ta, bà đã có thể vui vẻ. Chỉ có Cố Lưu luôn gọi ta là A Đào, chưa từng gọi ta là Liễu Thiêm, nhưng hắn muốn nói với ta rằng…

Chữ “Thiêm” là thêm phúc, thêm tuổi, năm năm an khang.

Vào năm mới, cung tổ chức đại yến, mọi người đều dâng lời chúc mừng Hoàng đế, ai cũng thi nhau phô bày tài văn chương, từ ngữ càng trau chuốt càng hay.

Đến lượt ta, ta viết lên đèn cầu phúc từng chữ từng chữ:

“Nguyện quân, trường mệnh bách tuế, tuế tuế bình an.”

(Ý nghĩa: "Nguyện chúc người sống lâu trăm tuổi, mỗi năm đều được bình an.")

Chỉ một câu đơn giản, theo hàng ngàn chiếc đèn, cùng bay lên bầu trời đêm rộng lớn, những đốm sáng nối thành một dải ngân hà rực rỡ.

Cố Lưu không chê lời chúc quá đơn sơ. Ta không biết hắn đã làm thế nào, nhưng sáng hôm sau, khi hàng ngàn đèn cầu phúc rơi xuống tứ phương, hắn tìm được chiếc đèn của ta và cất giữ lại.

Khi ấy vẫn là mùa đông.

Qua đông sẽ có xuân về, ngày ấm nắng tươi, trăm hoa đua nở.

Nếu kiếp trước, thời gian dừng lại ở lúc ấy, dù chưa hẳn viên mãn, thì mọi thứ tốt đẹp biết bao.

24.

Ta giật mình tỉnh dậy từ cơn ác mộng dài dằng dặc.

Hình ảnh cuối cùng hiện lên là lưỡi kiếm của Cố Lưu đâmthẳng vào tim mẹ ta, tiếp đó lại là cảnh tượng ta bị Vệ Khinh Vũ đâmxuyên qua ngực. Ký ức kiếp trước quay trở lại, hỗn loạn và méo mó như một dòng lũ. Trong thoáng chốc, ta bừng tỉnh.

Trước mắt là căn nhà tranh quen thuộc, ánh trăng nhàn nhạt len qua kẽ lá trên mái, đêm hè tĩnh lặng vang lên tiếng côn trùng kêu xa gần. Ta ngồi thẫn thờ trên giường hồi lâu, cảm giác đau âm ỉ nơi lồng n.g.ự.c như còn chưa thoát khỏi cơn ác mộng.

Rất lâu sau, ta khoác áo bước ra ngoài, bầu trời lấp lánh sao, sắc trời bắt đầu hừng sáng.

Ta lặng lẽ đi đến bên Cố Lưu, nhìn thiếu niên đang say ngủ. Ta đưa tay ra kiểm tra hơi thở của hắn, cảm nhận từng hơi thở nhẹ nhàng phả vào đầu ngón tay, lặp đi lặp lại rất nhiều lần cho đến khi cảm thấy an tâm.

Sau đó, ta đứng trước cửa phòng mẹ mình, qua ô cửa sổ nhỏ hẹp nhìn vào bên trong, đứng yên lặng một hồi rồi xoay người rời đi.

Khi ta quay đầu lại, Cố Lưu đã đứng sau lưng, mày khẽ nhíu lại: "Ngươi làm sao vậy?"

Ta biết hắn chắc hẳn đã thức giấc. Cố Lưu là người luôn cảnh giác từ nhỏ, có ai đến gần mà hắn không nhận ra? Ta cười đáp: "Không sao, chỉ là ta không ngủ được."

Ánh mắt của Cố Lưu sâu thẳm như nhìn thấu tất cả. Hắn nhẹ giọng nói: "Nhưng ngươi trông rất buồn."

Buồn sao?

Ta theo phản xạ lau mặt, không thấy nước mắt, cũng chẳng có biểu cảm gì đặc biệt. Ta không hiểu sao Cố Lưu luôn có thể nhìn thấy sự u sầu của ta.

Thấy ta im lặng, hắn không hỏi thêm mà kéo ta đến ngọn núi sau nhà, nói rằng dù sao cũng đã thức, chi bằng lên đó ngắm mặt trời mọc.

Ánh sáng dần dần chuyển thành sắc cam ấm áp nơi chân trời, khi mặt trời ló dạng giữa núi non và mây trắng, vạn vật bừng sáng, lòng người cũng nhẹ nhõm mở rộng.

Hắn đang cố gắng khiến ta bớt buồn.

Và quả thực, lòng ta đã nhẹ nhõm hơn.

Ta nhớ đến những kẻ đã làm tổn thương mình và thầm muốn giết chết họ.

Vì vậy, ta bắt đầu âm thầm lên kế hoạch.

Ta rời khỏi Lạc Thành bằng một con đường vòng qua núi non hiểm trở, đến một thị trấn nhỏ loạn lạc và mua một con lừa già.

Ta cưỡi lừa về hướng Lạc Thành, hóa trang thành một bà lão khốn khó. Tay nghề *dịch dung của ta vô cùng tinh xảo, ngày thường dùng để che giấu dung mạo, lần này dùng để giả dạng thân phận.

(*dịch dung: thay đổi diện mạo, hóa trang)

Lạc Thành dễ vào khó ra, rất nhiều dân lưu lạc tụ tập ở đây. Ta uống thuốc làm khàn giọng, cất giọng khàn đặc, cưỡi con lừa gầy guộc đến nơi đám dân tị nạn tập trung ở ngoài thành, tự xưng là một người tha hương đến tị nạn. Ta dùng số bạc còn lại mua một ngôi nhà nhỏ vô chủ ở làng bên cạnh.

Ta giả làm một bà lão sống tại đó một thời gian. Khi mọi người xung quanh đều biết ta là một kẻ tha hương khốn khổ, ta lân la đến đại doanh ngoài Lạc Thành, gặp được một tiểu quan phụ trách lao dịch.

Ta dọn một bàn tiệc thịnh soạn để tiếp đãi hắn. Tiểu quan thích được tâng bốc, rồi ta lại lấy ra một bọc vải, bên trong là mấy món trang sức cũ kỹ bằng vàng bạc.

Ta cố cười nịnh bợ, cầu xin dùng những thứ này để mua một đứa nhỏ làm lao dịch.

Ta bảo mình từng có gia cảnh khá giả, cũng tích lũy được chút của cải. Nhưng những năm qua chiến loạn, chồng, con, con dâu, cháu đều đã chết, chỉ còn lại một mình ta trốn chạy đến Lạc Thành. Ta muốn nhận một đứa làm cháu, vừa để lại chút hương khói cho chồng con, cũng để có người chăm sóc lúc về già. Nam nhân khỏe mạnh của gia đình bình thường sẽ không chịu chăm sóc một bà lão như ta, chỉ có thể mua một đứa lao dịch thấp hèn.

Tiểu quan kia không phải lần đầu nhận hối lộ, cười tít mắt mà nhận lấy số trang sức, nhanh nhẹn bỏ vào túi.

Cuối cùng, hắn bán Thập Ngũ cho ta, bởi Thập Ngũ còn nhỏ tuổi, khó bảo, dễ gây rắc rối.

Ta dẫn Thập Ngũ rời đi, sau đó dùng số bạc còn lại mua chuộc một người qua đường để người đó tháo bản cáo trạng trên cổng thành xuống và tố cáo tiểu quan kia.

26.

Lần trước, sau khi ta giết chết nhi tử của thái thú và tiện tay lấy đi miếng ngọc bội kim loại hình con Tỳ Hưu mà hắn đeo, ta cố tình để lại một số thứ có giá trị trên người hắn, khiến thái thú nghi ngờ đây là vụ giết người vì tài sản. Không có chứng cứ rõ ràng, nhưng thái thú cho họa lại miếng ngọc bội ấy, treo lệnh truy nã tại cổng thành, hứa trọng thưởng cho người báo tin.

Khi nhận được tin, thái thú liền dẫn người lục soát nhà viên tiểu quan kia, và quả nhiên tìm thấy miếng ngọc bội không nổi bật ấy giữa vài món đồ trang sức cũ kỹ. Thái thú giận dữ chất vấn hắn có phải đã sát hại nhi tử của mình hay không.

Tên tiểu quan sợ đến mức không kịp che giấu chuyện nhận tiền hối lộ và mua bán nô lệ, hắn thú nhận rằng miếng ngọc này là do một bà lão đưa cho mình. Nhưng khi bọn chúng kéo nhau đến nhà bà lão, chỉ thấy bà đã trúng độc mà qua đời, nhìn qua trông như có người muốn diệt khẩu. Không ai nghi ngờ thân phận của bà lão ấy, vì tất cả mọi người xung quanh đều biết bà là người chạy nạn đến đây.

Tên tiểu quan không còn cách nào chối cãi, nhất là khi hắn có động cơ. Năm xưa, hắn có một người yêu thời thơ ấu bị nhi tử của thái thú cưỡng ép đưa về làm thiếp. Kiếp trước, miếng ngọc của Cố Lưu đến tay bọn họ chính là do nhi tử của thái thú thấy không thích, tiện tay ban cho người thiếp, rồi người thiếp lại đưa cho tình nhân cũ của mình. Giờ thì mọi người đều nghĩ rằng tiểu quan kia vì chuyện thù hận cũ mà ra tay báo thù.

Thế là cả tên tiểu quan quản lý nô lệ lẫn đám bạn nhậu của hắn đều bị thái thú trong cơn giận dữ ném ra tiền tuyến làm mồi nhử.

Không ai biết, "bà lão" đã trúng độc mà qua đời kia chính là ta, từ nơi nghĩa trang hoang dã bên ngoài thành bò dậy.

Ta tự phối thuốc giả chết, và lần này là lần đầu tiên dùng nó, chính bản thân ta thử nghiệm.

Ta lặng lẽ quay về căn nhà của "bà lão", thay lại diện mạo thật, đốt hết y phục, tóc giả cùng căn nhà để tiêu hủy dấu vết, sau đó đánh thức Thập Ngũ khỏi cơn mê, đưa hắn về căn nhà tranh của mình: "Cố Lưu, nhìn xem ta mang ai về đây!"

Thập Ngũ bị bịt mắt, nghe đến cái tên ấy thì toàn thân run lên.

Ta gọi mấy lần mà không thấy ai đáp lại, liền mở từng cánh cửa tìm kiếm, không thấy Cố Lưu ở đâu cả.

Đang thắc mắc hắn đi đâu, ta liền thấy Cố Lưu trở về, tay xách một cái rìu còn dính máu. Hắn vừa về đã nắm lấy ta, kiểm tra từ trên xuống dưới để chắc chắn ta không bị thương. Giọng hắn có chút run rẩy: "Ngươi có thể đừng biến mất không nói một lời được không?"

Lúc ấy ta mới phát hiện, sau lưng mình có một cái đuôi – chính là một tên bạn nhậu của viên tiểu quan kia. Sau khi trốn thoát, hắn đã trốn ở gần nhà "bà lão" cho rằng nơi đó an toàn nhất, không ngờ lại có ai đó đến tìm. Hắn phát hiện ra ta và lén lút theo dõi, may mắn là bị Cố Lưu phát hiện và giải quyết.

Thật ra ta cũng không phải biến mất mà không nói lời nào, ta đã tìm cớ để đi. Ta nói với mẹ rằng ta đi cùng đoàn thương buôn sang vùng khác mấy tháng để bán hàng thêu được giá hơn. Mẹ ta tin, nhưng rõ ràng không thể lừa nổi Cố Lưu. Ngay khi hắn trở về phát hiện ta biến mất, hắn đã đi khắp nơi tìm kiếm.

Ta thấy hổ thẹn, né tránh câu hỏi, đẩy Thập Ngũ lên trước: "Ngươi xem, ta mang ai về đây?"

Tháo dây trói và tấm vải che mặt của Thập Ngũ ra, hai người đối mặt, đều ngây người.

Lúc này biên cương bất ổn, chiến sự liên miên, Lạc Thành càng thêm hỗn loạn.

Không lâu sau đó, ta nghe nói đám người ấy chết thê thảm trên tiền tuyến, bị loạn quân chém chết, bị giày xéo dưới vó ngựa.

Kiếp trước, Cố Lưu cũng đã trả thù cho Thập Ngũ, một lần đi về phía tây, tàn sát vô số kẻ thù.

Nhưng kiếp này, những việc tàn sát đẫm máu ấy là do ta làm.

Người thuộc hạ trung thành nhất của hắn sẽ không còn phải chịu chết oan uổng nữa, hắn cũng không cần phải mang trên tay máu tanh thêm lần nào nữa.